50 ans • 1997/2006 • Apple renoue avec le succès grâce au retour de Steve Jobs à sa tête

En quelques années, Apple est passé du statut de société promise à la ruine à étoile montante des nouvelles technologies. Si Steve Jobs n’a pas œuvré seul dans ce redressement spectaculaire, il faut avouer que sans lui, l’entreprise n’aurait certainement pas connu autant de succès.

En 1997, le conseil d’administration d’Apple cherche à remplacer Gil Amelio à la tête de la société. Un temps sollicité, Steve Jobs décline la proposition. Parallèlement au rachat de sa société NeXT, Jobs finit par accepter de devenir "conseiller temporaire" durant 90 jours afin d’aider l’entreprise. Nous sommes peu après le succès de Toy Story au cinéma et Pixar est sa priorité. Cependant, l’offre est tentante. Son rôle devient plus officiel quand il obtient le poste de PDG par intérim. Nombreux sont les cadres d’Apple, mais aussi d’autres sociétés comme Microsoft, que Jobs n’attend qu’une chose : récupérer les rênes d’Apple. Toutefois, l’histoire semble plus complexe. C’est son entourage proche, sa femme Lauren ou encore Larry Ellison (patron d’Oracle) qui le persuade qu’il est le seul à avoir les capacités pour sauver Apple. Gil Amelio est alors écarté et Steve Jobs a carte blanche.

La société est restructurée. Jobs annonce l’arrêt immédiat de différents projets, comme le Newton où près d’un demi-milliard de dollars a été investi. Plusieurs gammes de Mac sont retirées du catalogue et les effectifs sont revus à la baisse.

Lors de la MacWorld 1997, la grand-messe annuelle de la marque, Steve Jobs annonce un partenariat exceptionnel avec Microsoft, l’ennemi de toujours. Durant la conférence, Bill Gates apparait sur un écran géant, tout en étant hué par le public. De fait, cette alliance stratégique est une opportunité immanquable pour Apple. En échange d’un investissement et du développement des solutions comme Office et Internet Explorer sur Mac, la société met fin aux poursuites judiciaires entre les deux entreprises. Microsoft récupère 150 000 actions d’Apple et investit 100 millions de dollars en contrepartie. Pour la société de Bill Gates, ce fut une bonne opération. En 2003, la valeur des actions, une fois revendues, fait entrer dix fois la mise de départ dans les caisses de Microsoft.

C’est cette même année que Steve Jobs apprend qu’il souffre d’un cancer du pancréas. Son entêtement à se soigner par des médecines douces et une nourriture saine n’aidera pas et la maladie progressera.

L’année suivante, Apple lance l’iMac, le premier ordinateur monobloc (après le Power Macintosh G3 All-In-One). Ces ordinateurs "prêts pour internet", aux couleurs acidulées, se sont vendus à 80 000 exemplaires entre août et décembre 1998. Ce fut la meilleure vente de l’histoire d’Apple. En 2001, Apple réitère l’opération avec l’iPod, le premier baladeur numérique à stocker "1000 chansons dans votre poche". Durant sa vie, de 2001 à 2002, l’appareil sera vendu à plus de 450 millions d’unités.

Le Mac sera également à la fête avec de nouveaux modèles inspirés des couleurs de l’iMac. Le Power Mac G3 (1999) sera décliné en bleu et blanc, tandis que le Power Mac G4 (1999), plus orienté professionnels, arborera des teintes graphite et blanc perle. Dans le domaine des portables, c’est l’iBook (1999) qui devient une vedette. En matière de design, c’est un iMac transformé en portable. Apple sortira également l’eMac (2002), une version simplifiée de l’iMac à destination de l’éducation. Il sera ensuite disponible pour le grand public.

Juste avant l’été 2005, Apple présente le Power Mac G5, une véritable machine de guerre à l’époque. Enchâssés dans une carrosserie d’aluminium anodisé, les processeurs PowerPC sont cadencés entre 1,6 et 2,7 GHz. Au même moment, Steve Jobs annonce l’abandon du PowerPC pour des processeurs Intel. La transition fut rondement menée, sans problème notable et dura à peine deux ans.

En 2001, la "guerre" Mac/PC est toujours dans les esprits. C’est pour cette raison que, lorsque l’iPod est lancé à l’automne de la même année, il n’est compatible qu’avec un Mac. Résultat : trois millions d’unités vendues. Pour une marque comme Apple, ce n’est pas un succès.

La décision est prise de rendre le baladeur compatible avec Windows. Le succès sera au rendez-vous, avec plus de 450 millions d’exemplaires vendus, tous modèles confondus. Apple annonce la fin de la production de l’appareil au début de l’année 2022.

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